Las Guerras Médicas contra los persas supusieron la oportunidad para que Atenas se convirtiese en el centro económico y cultural de todas las ciudades-estado de la antigua Grecia. El principal artífice de la hegemonía griega fue Pericles, el cual, apropiándose del tesoro de la Liga Délica, lo invirtió en la reconstrucción de una Atenas arrasada por los persas ( creación de la acrópolis ateniense ), apoyó a artistas e intelectuales y finalmente trajo la democracia. Todo esto significó un siglo de oro para la ciudad, que fue a partir de ese momento un lugar de referencia para el mundo conocido.
Pero posteriormente en la Guerra del Peloponeso, Atenas fue arrasada de nuevo, esta vez por Esparta , la segunda en importancia en la Hélade, como consecuencia de la apropiación del tesoro de la Liga Délica entre otras razones.
Fueron malos tiempos para Atenas, nunca volvió a ser lo que era, y en ese contexto aparece Platón. Atenas había dejado de ser una democracia, la dictadura de los treinta tiranos ocupaba su lugar, lo cual influyó en la vocación política de Platón que quería seguir los pasos de su maestro Sócrates, con un talante crítico y con la idea en la cabeza de conseguir un gobierno ideal encabezado por sabios ( filósofos ). Se podría decir que toda la filosofía de Platón es una justificación de sus ideas políticas, espoleado por el aire de libertad política que se comenzó a respirar desde la época de Pericles.
La filosofía platónica está especialmente hermanada con las manifestaciones artísticas de la época, en escultura, la representación de arquetipos humanos ( Fidias, Policleto ), héroes, semblantes armónicos, coincide con las directrices de la Teoría de las ideas de Platón, la idea, el ideal es o debe ser la realidad misma, las proporciones matemáticas en los cánones de belleza coinciden con el carácter exacto y puro de las ideas inmutables y eternas. En arquitectura y en literatura encontramos ejemplos de características similares.
Desde un punto de vista filosófico y para entender el significado del pensamiento de Platón es necesario hablar tanto de los sofistas como de su maestro, Sócrates.Los sofistas tomaron parte de la culturización del pueblo ateniense enseñado todo tipo de saberes que servían para poder ocupar un lugar adecuado dentro de la sociedad de la polis. Estaban especializados en retórica ( saber hablar bien de una forma convincente ). Sin embargo, con el tiempo comenzaron a estar mal vistos a causa de su relativismo y escepticismo. Los sofistas no creían que la cultura ateniense fuese la única ni la mejor, también dudaban de sus dioses. Todo esto seguramente fue debido al intercambio cultural de la época, Grecia se encontraba en una encrucijada desde un punto de vista geográfico. En el Mediterráneo el tráfico mercantil y cultural estaba a la orden del día.
Sin embargo el filósofo más importante de la época y que más influyó a Platón, fue su discípulo, fue Sócrates, maestro en oratoria, en dialéctica con su método mayéutico y creador de una filosofía que Platón siguió hasta el punto de que no es fácil distinguir lo que decía uno u otro. Sócrates jamás escribió obra alguna, es Platón el que en sus diálogos lo pone como protagonista, enseñando el intelectualismo moral, con sus conceptos de justicia, virtud, etc. Sócrates fue condenado por impiedad siendo ya Platón discípulo suyo y éste que tenía una marcada vocación política, la abandonó prácticamente para difundir las ideas de su maestro.
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